En un sistema agroforestal se asocia el cultivo de café con árboles forestales, de manera que ambos se beneficien mutuamente. La finalidad, es que los árboles proporcionen sombra a las plantas de café; sin embargo, los beneficios obtenidos con este sistema van mucho más allá.
Primordialmente; la sombra filtra los rayos ultravioleta e infrarrojos, modificando así la calidad de la luz que reciben los cafetos. Además; los árboles regulan condiciones ambientales como la humedad relativa y mantienen estable la temperatura ante variaciones drásticas de la misma; sirven de barrera natural contra vientos fuertes perjudiciales para el cultivo. La capa de hojarasca u hojas secas que generan es determinante para conservar la humedad y la temperatura del suelo; propiciando la mayor infiltración del agua durante la lluvia y retardando simultáneamente el proceso de evaporación; así mismo dificulta la proliferación de malezas y evita la erosión hídrica por efecto de la lluvia al amortiguar con su follaje la caída de las gotas de agua. Aparte de incrementar la materia orgánica, permiten la fijación de nitrógeno y estimulan la re-circulación de nutrientes en el suelo, incrementando su fertilidad.
Como se puede apreciar, un adecuado sistema agroforestal puede proporcionar muchos beneficios para el cultivo del café. Por ello el caficultor, antes de establecer la plantación en un lote o parcela, debe considerar con detenimiento las variables ambientales y así determinar si necesitará árboles de sombra; así como el tipo y la cantidad de sombra que sería necesaria.
Por norma general para una sombra intermedia, o “semi-sombra”, se requiere una densidad entre 20 y 50 árboles por hectárea; o cualquier especie arbustiva semipermanente como el plátano o cambur, con una densidad de 300 a 750 sitios por hectárea. Para una sombra de mayor envergadura se hacen necesarias densidades superiores a los 50 árboles/ha, lo que equivale a distancias de siembra de 14 x 14 metros o menos.
Documentos consultados: Arcila P., J.; Farfán V., F.; Moreno B., A.M.; Salazar G., L.F.; Hincapié G., E. (2007) Sistemas de producción de café en Colombia. [documento PDF] Chinchiná, Colombia. Federación Nacional de Cafeteros de Colombia - Cenicafé. Recuperado de: http://www.cenicafe.org/es/documents/LibroSistemasProduccionCapitulo1.pdf Colaboradores de Wikipedia. Sistemas de producción. [en línea]. Wikipedia, La enciclopedia libre. Disponible en <https://es.wikipedia.org/wiki/Sistema_de_producci%C3%B3n>. Colaboradores de Wikipedia. Sistema. [en línea]. Wikipedia, La enciclopedia libre, 2018. Disponible en <https://es.wikipedia.org/wiki/Sistema >.